La experiencia del "insight" se entiende como un fenómeno cognitivo en el que se llega a la solución o comprensión de un conflicto en asociación con una vivencia afectiva de sorpresa y certeza ante el descubrimiento. Este concepto juega un rol muy importante en el contexto psicoterapéutico en cuanto a su papel en los procesos de cura y a su relación con procesos cognitivos tan relevantes como el aprendizaje, la creatividad y las estrategias de resolución de problemas.
El "insight" es la capacidad de "darse cuenta", es tomar conciencia en forma súbita de una realidad interior, que normalmente había permanecido inconsciente. Es un poco como la “palmada en la frente”, como una nueva comprensión, que conlleva normalmente cierta emocionalidad es conectar una vivencia, una conducta, un rasgo de personalidad o forma de ser, con su significado y/o su origen, lo que permite ampliar la conciencia y acceder a un mayor conocimiento de sí mismo y ocurre en el presente, en el “aquí y ahora”. A nivel cerebral, es como si en el cerebro se reorganizara la información, ganándose en comprensión.
Un caso ilustrativo fue el que ocurrió en un experimento con monos. A un chimpancé se le entregó dos palos que podían unirse, y se puso un plátano bastante alto. Con un solo palo era imposible alcanzar el plátano y botarlo para comérselo. El mono hacía grandes esfuerzo, cambiaba de palo, etc., pero no podía alcanzar la fruta. Al cabo de un tiempo, se agotó y empezó a mirar los palos, el plátano, etc. En un momento dado, su cara “se iluminó”, tomó los dos palos, los unió, y alcanzó el plátano. En el caso de seres humanos sin embargo, más que resolver problemas se refiere a la comprensión de la propia conducta.
La capacidad de "insight" es de tremenda importancia en psicología, pues determina hasta qué punto una persona tiene capacidad de comprenderse mejor a sí misma, de hacer conexiones entre su vida interior, su cuerpo y las circunstancias de su vida. Por lo tanto, el área de la psicología donde esto es más relevante es en la psicoterapia, en el tratamiento psicológico. El psicólogo debe conocer en qué medida está desarrollada esta capacidad en el paciente, y esto permite hacer un pronóstico de las posibilidades de curación o cambio.
Un hombre con una fuerte depresión que había tenido dos "cuasi accidentes", ambos con riesgo de muerte, en un mismo día, recordó durante la sesión de terpaia espontáneamente que la noche anterior había estado pensando en el suicidio, y al analizar su situación fue capaz de comprender que los dos "cuasi accidentes" en el fondo se los había provocado inconscientemente.
Como en todos los rasgos psicológicos, hay personas con mucha capacidad de "insight", y otras con una muy baja capacidad. Mientras más escasa es esta capacidad, más sumido en la neurosis se encuentra la persona. Y en el caso de enfermedades mentales más graves, como la esquizofrenia, la capacidad de “insight” es prácticamente nula.
Una de las metas de la mayoría de las psicoterapias es que el paciente gane en comprensión de sí mismo. Y para ello es imprescindible la capacidad de insight. La consecuencia de tener más “insight” es ganar en madurez, en flexibilidad, en asumir las responsabilidades propias, y finalmente en una forma más libre y congruente de funcionar.
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