En los años 20 John Watson y Mary Jones realizaron un experimento que tenía como objetivo la aproximación progresiva a las situaciones que nos generan miedo. En la prueba tenían a un niño llamado Peter al cual le aterrorizaban los conejos y otros objetos peludos. Con el ensayo reemplazaron el miedo del niño con una respuesta condicionada incompatible (en este caso era el placer que experimentaba cuando comía galletas y bebía leche). Cuando Peter iniciaba su merienda se introducía un conejo enjaulado a cierta distancia en la habitación. En los siguientes días se iba acercando el conejo cada vez más y, al mismo tiempo, degustaba sus galletas. Hasta que un día el niño pudo jugar con el conejo en sus brazos.
Joseph Wolpe mejoró esta técnica utilizando un método de terapia de conducta denominado Desensibilización Sistemática que es un procedimiento dirigido al tratamiento de problemas de ansiedad, concretamente de problemas fóbicos. Esta técnica se basa en la idea de que no se puede estar ansioso y relajado al mismo tiempo. Al conseguir relajarnos en presencia del estímulo fóbico, aproximándonos paulatinamente a él, estaremos en el camino de superar nuestra fobia. Se trata de aprender a relajarse mientras se imaginan escenas que, progresivamente, van provocando mayor ansiedad. La repetida presentación del estímulo hace que éste pierda progresivamente su capacidad de evocar ansiedad y en consecuencia malestar físico, emocional o cognitivo.
La técnica es muy efectiva para combatir fobias clásicas, miedos crónicos y algunas reacciones de ansiedad interpersonal.
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